Un equipo de cient铆ficos ha cartografiado por primera vez un enorme sistema de aguas subterr谩neas de circulaci贸n activa en los sedimentos profundos de la Ant谩rtida Occidental. Afirman que este tipo de sistemas, probablemente comunes en la Ant谩rtida, pueden tener implicaciones a煤n desconocidas sobre la forma en que el continente helado reacciona, o incluso contribuye, al cambio clim谩tico, seg煤n publican en la revista ‘Science’.
Muchos cient铆ficos afirman que el agua l铆quida es la clave para entender el comportamiento de la forma congelada que se encuentra en los glaciares. Se sabe que el agua de deshielo lubrica sus bases de grava y acelera su marcha hacia el mar. En los 煤ltimos a帽os, los investigadores de la Ant谩rtida han descubierto cientos de lagos y r铆os l铆quidos interconectados y acunados dentro del propio hielo. Adem谩s, han obtenido im谩genes de gruesas cuencas de sedimentos bajo el hielo, que podr铆an contener los mayores dep贸sitos de agua de todos. Pero hasta ahora nadie hab铆a confirmado la presencia de grandes cantidades de agua l铆quida en los sedimentos bajo el hielo, ni hab铆a estudiado c贸mo podr铆a interactuar con el hielo.
Ahora, un equipo ha cartografiado por primera vez un enorme sistema de agua subterr谩nea que circula activamente en los sedimentos profundos de la Ant谩rtida Occidental. 芦La gente ha planteado la hip贸tesis de que podr铆a haber aguas subterr谩neas profundas en estos sedimentos, pero hasta ahora nadie hab铆a hecho ninguna imagen detallada –explica la autora principal del estudio, Chloe Gustafson, que hizo la investigaci贸n como estudiante graduada en el Observatorio de la Tierra Lamont-Doherty de la Universidad de Columbia (Estados Unidos)–. La cantidad de agua subterr谩nea que encontramos es tan importante que probablemente influye en los procesos de las corrientes de hielo. Ahora tenemos que descubrir m谩s y averiguar c贸mo incorporarlo a los modelos禄.
Los cient铆ficos llevan d茅cadas sobrevolando la capa de hielo de la Ant谩rtida con radares y otros instrumentos para obtener im谩genes de las caracter铆sticas del subsuelo. Entre otras muchas cosas, estas misiones han revelado cuencas sedimentarias intercaladas entre el hielo y el lecho de roca. Pero la geof铆sica aerotransportada generalmente s贸lo puede revelar los contornos aproximados de tales caracter铆sticas, no el contenido de agua u otras caracter铆sticas.
Una de las excepciones fue un estudio realizado en 2019 sobre los Valles Secos de McMurdo, en la Ant谩rtida, en el que se utilizaron instrumentos transportados en helic贸ptero para documentar unos cientos de metros de agua subterr谩nea subglacial por debajo de unos 350 metros de hielo. Pero la mayor铆a de las cuencas sedimentarias conocidas de la Ant谩rtida son mucho m谩s profundas, y la mayor parte de su hielo es mucho m谩s grueso, fuera del alcance de los instrumentos a茅reos. En algunos lugares, los investigadores han perforado el hielo hasta llegar a los sedimentos, pero s贸lo han penetrado los primeros metros. Por tanto, los modelos del comportamiento de la capa de hielo s贸lo incluyen los sistemas hidrol贸gicos dentro o justo debajo del hielo.
Esta es una gran deficiencia, advierten. La mayor铆a de las extensas cuencas sedimentarias de la Ant谩rtida se encuentran por debajo del nivel actual del mar, encajadas entre el hielo terrestre ligado al lecho de roca y las plataformas de hielo marinas flotantes que bordean el continente. Se cree que se formaron en los fondos marinos durante per铆odos c谩lidos en los que el nivel del mar era m谩s alto. Si las plataformas de hielo retrocedieran en un clima m谩s c谩lido, las aguas oce谩nicas podr铆an volver a invadir los sedimentos y los glaciares que se encuentran detr谩s podr铆an avanzar y elevar el nivel del mar en todo el mundo.
Los investigadores del nuevo estudio se concentraron en la corriente de hielo Whillans, de 100 kil贸metros de ancho, una de las media docenas de corrientes r谩pidas que alimentan la plataforma de hielo de Ross, la mayor del mundo, del tama帽o del territorio canadiense de Yuk贸n. Investigaciones anteriores han revelado la existencia de un lago subglacial en el interior del hielo y una cuenca sedimentaria que se extiende por debajo. Las perforaciones poco profundas en los primeros 30 cent铆metros de sedimentos han sacado a la luz agua l铆quida y una pr贸spera comunidad de microbios. Pero lo que hay m谩s abajo ha sido un misterio.
A finales de 2018, un avi贸n LC-130 de la Fuerza A茅rea de Estados Unidos dej贸 caer a Gustafson, junto con el geof铆sico de Lamont-Doherty Kerry Key, el geof铆sico de la Escuela de Minas de Colorado Matthew Siegfried y la monta帽era Meghan Seifert en el Whillans. Su misi贸n: cartografiar mejor los sedimentos y sus propiedades utilizando instrumentos geof铆sicos colocados directamente en la superficie. Lejos de cualquier ayuda si algo sal铆a mal, les llevar铆a seis agotadoras semanas de viaje, excavaci贸n en la nieve, colocaci贸n de instrumentos y otras innumerables tareas.Ref.Pag.: iagua.es